Amostras de cérebro humano coletadas em autópsias no início de 2024 continham mais fragmentos minúsculos de plástico do que amostras coletadas oito anos antes, de acordo com um preprint publicado online em maio. Um preprint é um estudo que ainda não foi revisado por pares e nem publicado em um periódico.

“As concentrações que observamos no tecido cerebral de indivíduos normais, que tinham uma idade média de cerca de 45 ou 50 anos, foram de 4,8 mil microgramas por grama, ou 0,5% em peso”, disse o autor principal do estudo, Matthew Campen, professor de ciências farmacêuticas na Universidade do Novo México, em Albuquerque (EUA).

“Comparado às amostras de cérebro de autópsias de 2016, isso é cerca de 50% maior”, disse Campen. “Isso significaria que nossos cérebros hoje são 99,5% cérebro e o restante é plástico.”

Esse aumento, no entanto, apenas mostra exposição e não fornece informações sobre danos cerebrais, disse Phoebe Stapleton, professora associada de farmacologia e toxicologia na Universidade Rutgers em Piscataway, Nova Jersey, que não esteve envolvida com o estudo.

“Não está claro se, na vida, essas partículas são fluídas, entrando e saindo do cérebro, ou se elas se acumulam em tecidos neurológicos e promovem doenças”, disse ela em um e-mail. “Mais pesquisas são necessárias para entender como as partículas podem estar interagindo com as células e se isso tem uma consequência toxicológica.”

As amostras de cérebro continham de 7% a 30% mais fragmentos minúsculos de plástico do que as amostras dos rins e fígado dos cadáveres, de acordo com o preprint.

“Estudos encontraram esses plásticos no coração humano, nos grandes vasos sanguíneos, nos pulmões, no fígado, nos testículos, no trato gastrointestinal e na placenta”, disse o pediatra e professor de biologia Dr. Philip Landrigan, diretor do Programa para Saúde Pública Global e o Bem Comum e do Observatório Global sobre Saúde Planetária no Boston College.

“É importante não assustar as pessoas, porque a ciência nesse campo ainda está evoluindo, e ninguém no ano de 2024 vai viver sem plástico”, disse Landrigan, que não participou do estudo.

“Eu digo às pessoas: ‘Ouçam, há alguns plásticos dos quais você não pode escapar. Você não vai encontrar um celular ou um computador que não contenha plástico.’ Mas tente minimizar sua exposição ao plástico que você pode evitar, como sacolas e garrafas plásticas.”

A CNN entrou em contato com o American Chemistry Council, uma associação da indústria, mas não obteve resposta antes da publicação.

Para o estudo, os pesquisadores examinaram tecidos do cérebro, rins e fígado de 92 pessoas que passaram por uma autópsia forense para verificar a causa da morte tanto em 2016 quanto em 2024. Amostras de tecido cerebral foram coletadas do córtex frontal, a área do cérebro associada ao pensamento e ao raciocínio, e que é mais afetada pela demência frontotemporal (DFT) e pelos estágios mais avançados da doença de Alzheimer.

“Com base em nossas observações, achamos que o cérebro está absorvendo as estruturas nanométricas muito pequenas, como 100 a 200 nanômetros de comprimento, enquanto algumas das partículas maiores, que são de um micrômetro a cinco micrômetros, vão para o fígado e rins”, disse Campen.

Os microplásticos são fragmentos que podem variar de menos de 0,2 polegada (5 milímetros), aproximadamente do tamanho de uma borracha de lápis, a 1 nanômetro. Um fio de cabelo humano tem cerca de 80 mil nanômetros de largura, segundo a Agência de Proteção Ambiental dos EUA. Qualquer coisa menor é um nanoplástico que deve ser medido em bilionésimos de metro.

Os nanoplásticos são os plásticos mais preocupantes para a saúde humana, dizem os especialistas, porque as partículas minúsculas podem se instalar dentro das células individuais.

“De alguma forma, esses nanoplásticos se infiltram pelo corpo e chegam ao cérebro, atravessando a barreira hematoencefálica”, disse Campen. “Os plásticos adoram gorduras, ou lipídios, então uma teoria é que os plásticos estão se infiltrando com as gorduras que comemos, que são então entregues aos órgãos que realmente gostam de lipídios — o cérebro está no topo dessa lista.”

O cérebro humano é cerca de 60% gordura em peso, muito mais do que qualquer outro órgão. Ácidos graxos essenciais, como os ômega-3, são fundamentais para a força e o desempenho das células cerebrais. Como o corpo humano não pode produzir ácidos graxos essenciais por conta própria, eles devem vir dos alimentos ou de suplementos.

A dieta é a principal via de exposição para micro e nanoplásticos, disse Landrigan, que é o autor principal de um relatório de março de 2023 da Comissão Minderoo – Mônaco sobre Plásticos e Saúde Humana, um consórcio global de cientistas, profissionais de saúde e analistas de políticas encarregados de seguir os plásticos desde a criação até o produto final.

Nesse relatório, o consórcio determinou que os plásticos estão associados a danos à saúde humana em cada etapa do ciclo de vida do plástico.

“Alguns microplásticos também estão no ar”, disse Landrigan. “Por exemplo, quando as pessoas estão dirigindo na estrada e seus pneus estão desgastando a superfície, uma certa quantidade de partículas de microplástico é lançada no ar.

“Se você mora perto da costa, algumas das partículas de microplástico que estão no oceano são lançadas no ar pela ação das ondas”, disse ele. “Portanto, a ingestão é provavelmente a via dominante, mas a inalação também é uma via importante.”

Plásticos associados ao câncer

O polietileno, que é usado em sacolas plásticas, filmes e garrafas e não é biodegradável, foi o tipo predominante de plástico encontrado nas amostras de tecido. Foi encontrado em quantidades maiores no cérebro do que no fígado ou rins, de acordo com o preprint.

O polietileno também foi o tipo predominante de polímero encontrado nos testículos de humanos e cães, segundo um estudo de agosto de 2024 de Campen e sua equipe.

A produção de várias formas de polietileno, como os plásticos de tereftalato de polietileno (PET), é a maior contribuição para a liberação do solvente 1,4-dioxano no ambiente, de acordo com dados da indústria coletados pelo Defend Our Health, um grupo de defesa ambiental.

O Programa Nacional de Toxicidade dos EUA e a Agência Internacional para Pesquisa sobre o Câncer consideram o 1,4-dioxano como possivelmente cancerígeno para os humanos. Em 2023, a EPA divulgou um relatório preliminar dizendo que o solvente representa um “risco não razoável de lesão à saúde” para trabalhadores de plásticos e residentes de comunidades cujo abastecimento de água foi poluído por descargas de fábricas de plásticos PET.

“A maior pergunta é: ‘OK, o que essas partículas estão fazendo conosco?’ Honestamente, há muito que ainda não sabemos”, disse Landrigan. “O que sabemos com certeza é que essas partículas de microplástico são como cavalos de Troia — elas carregam todos os milhares de produtos químicos que estão nos plásticos, e alguns são muito prejudiciais.”

Ao invadir células e tecidos individuais em órgãos principais, os nanoplásticos podem potencialmente interromper processos celulares e depositar produtos químicos que alteram o sistema endócrino, como bisfenóis, ftalatos, retardantes de chama, metais pesados e substâncias per- e polifluoradas (PFAS).

Os disruptores endócrinos interferem no sistema reprodutivo humano, levando a malformações genitais e reprodutivas, além de infertilidade feminina e diminuição da contagem de espermatozoides, de acordo com a Endocrine Society, comunidade global de pesquisadores.

“Temos algumas indicações bastante boas de que microplásticos e nanoplásticos causam danos, embora ainda estejamos longe de conhecer a extensão total desse dano”, disse Landrigan. “Eu diria que temos informações suficientes aqui para começar a tomar medidas protetivas.”

Aprenda a usar menos plástico

Existem várias medidas que os indivíduos podem tomar para reduzir sua exposição aos plásticos e sua pegada plástica, dizem os especialistas.

“É difícil evitar alimentos embalados em filme plástico, mas certifique-se de retirar o alimento da embalagem de plástico antes de cozinhá-lo ou colocá-lo no micro-ondas”, disse Landrigan. “Quando você aquece o plástico, isso acelera o movimento dos microplásticos da embalagem para o alimento.”

Invista em uma bolsa de tecido com zíper e peça ao lavador a devolver suas roupas nessa bolsa em vez de usar aquelas folhas finas de plástico, sugeriu o Natural Resources Defense Council, um grupo de defesa ambiental. Leve um copo reutilizável para a loja de café local para levar e talheres para o escritório para reduzir o uso de copos e utensílios plásticos.

“Não use sacolas plásticas quando for às compras. Use uma sacola de tecido, uma sacola de papel ou uma sacola reciclável. Tente evitar garrafas de água plásticas, se possível”, disse Landrigan.

Um estudo de março de 2024 encontrou que 1 litro de água engarrafada — o equivalente a duas garrafas de tamanho padrão geralmente compradas pelos consumidores — continha uma média de 240 mil partículas de plástico de sete tipos diferentes de plásticos. Cerca de 90% dessas partículas eram nanoplásticos.

“Use um copo de metal ou vidro em vez de um copo plástico. Armazene seus alimentos em recipientes de vidro em vez de plásticos”, disse Landrigan. “Trabalhe em sua comunidade local para proibir sacolas plásticas, como muitas comunidades nos Estados Unidos já fizeram. Há muito que você pode fazer.”

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