Abastecer os carros com álcool é uma prática comum no Brasil desde os anos 70, mas a pesquisa dos combustíveis de origem vegetal começou muito antes.

O pioneiro Ford Modelo T, lançado há 117 anos nos EUA, era conhecido pela capacidade de operar com gasolina e outros tipos de combustíveis, como álcool e querosene.

Além disso, documentos da década de 1910 mostram que Henry Ford pesquisou o uso de combustíveis à base de diferentes produtos, como açúcar, madeira, milho e batatas.

“Todo mundo está esperando por um substituto para a gasolina”, declarou Henry Ford para uma edição de 1916 do jornal Western Brewer, voltado aos produtores de cerveja.

Conhecido por não beber, ele também lamentou o fechamento de cerca de 60 cervejarias devido à proibição da bebida no estado de Michigan.

De maneira inovadora, o empresário americano justificava a busca por fontes de energia alternativas em razão do preço futuro da gasolina.

“Quando isso acabar não haverá mais gasolina e, muito antes disso, o preço da gasolina terá subido a um ponto em que será muito caro para ser queimado como combustível automotivo”, disse.

Resultados promissores

Experimentos realizados nos laboratórios da Ford durante 18 meses mostraram que o álcool combustível podia não só ser um substituto adequado para a gasolina, mas também um produto comercialmente viável.

Na visão de Henry Ford, as cervejarias fechadas poderiam virar destilarias para produzir álcool combustível, aproveitando os milhões de dólares já investidos naquelas instalações.

O típico motor de quatro cilindros do Modelo T gerava uma potência de 20 cv, com consumo de 5,5 a 8,9 km/l. Por outro lado, o Modelo T testado com álcool tinha uma potência 15% maior do que com gasolina, embora com autonomia um pouco menor.

O combustível alternativo também trouxe benefícios para os agricultores, que logo usariam tratores agrícolas. Henry Ford declarou ao Western Brewer que já tinha 30 desses “tratores motorizados” funcionando com álcool em Dearborn.

Ainda, o empresário previu um futuro em que tubulações subterrâneas forneceriam álcool combustível para uso na iluminação e cozinhas, como o gás natural.

A principio, nesses testes vários grãos e vegetais foram convertidos em álcool, incluindo resíduos de fábricas de enlatados e de açúcar que normalmente seriam descartados.

Outras fontes promissoras eram talos de milho e uma variedade de batatas da Alemanha, o cultivo local tornava viável.

Lei seca

Apesar do potencial dos biocombustíveis, a dificuldade de operar destilarias na era da Lei Seca acabou inviabilizando o projeto. A proibição do álcool no estado de Michigan já existia antes da lei nacional entrar em vigor, em 1920.

E quando ela terminou, em 1933, a Ford já havia avançado, substituindo o Modelo T pelo Modelo A e, em seguida, pelo motor V8 de cabeçote plano.

A ideia de Henry Ford não se concretizou, mas seus esforços no desenvolvimento de combustíveis alternativos foram essenciais para os avanços do setor hoje.

*Sob supervisão de Victor Faverin