Em meio a uma janela recheada de reforços renomados para o Liverpool, a nova contratação pode até surpreender: o atacante Hugo Ekitike. O francês, que já foi banco de Kylian Mbappé e jogou com Neymar no Paris Saint-Germain, não tem a mesma pompa de jogadores como Florian Wirtz e Jeremie Frimpong, mas sua chegada faz parte de uma estratégia muito consolidada dos atuais campeões da Premier League.

Do lado de Ekitike, inclusive, a decisão de se juntar ao clube foi fácil. Desde o momento em que conversou com o técnico do Liverpool, Arne Slot, sobre seus planos para a temporada que se aproximava, o jovem jogador da seleção francesa ficou completamente convencido a se transferir para Anfield.

Já do lado do Liverpool, demonstração das intenções do campeão da Premier League, cujas outras contratações neste verão incluem o goleiro Giorgi Mamardashvili, do Valencia, o lateral-esquerdo Milos Kerkez, do Bournemouth, e a dupla Frimpong e Wirtz, do Bayer Leverkusen. Mas o que os levaram a ir atrás de um atacante?

Apesar dos gastos elevados (R$ 448,2 milhões iniciais mais R$ 64,9 milhões em adicionais relacionados ao desempenho), a contratação de um novo centroavante sempre esteve no topo da lista de prioridades do Liverpool. Darwin Núñez, que se juntou ao clube vindo do Benfica por 64 milhões de libras em 2022, provavelmente deixará o clube neste verão, após não ter conseguido atingir todo o seu potencial na Inglaterra, enquanto Federico Chiesa parece pronto para sair, tendo sido omitido da pré-temporada na Ásia.

Além disso, Luis Díaz, que foi regularmente escalado no ataque por Slot na última temporada, também enfrenta um futuro incerto em meio ao interesse do Bayern de Munique, que viu uma oferta de 67,5 milhões de euros (cerca de R$ 439 milhões) ser rejeitada na semana passada.

Na semana passada, o Liverpool intensificou sua busca por um camisa 9 ao perguntar sobre a disponibilidade do atacante Alexander Isak, do Newcastle. O jogador de 25 anos da seleção sueca é há muito tempo considerado o centroavante dos sonhos do clube, mas o Newcastle mantém até agora sua posição de que o jogador não está à venda.

Com apenas 23 anos, Ekitike não tem o refinamento de Isak, mas os dirigentes do Liverpool acreditam que ele tem todos os ingredientes para se tornar um dos melhores atacantes da Europa. Então, como o Liverpool decidiu que ele era o homem certo para o cargo e o que os torcedores podem esperar dele quando ele chegar à Premier League?

“Ele adora jogar para os outros”

Ao contratar um jogador, o Liverpool sempre se orienta pelos dados e, no caso de Ekitike, as estatísticas eram impressionantes.

O atacante ganhou destaque durante a temporada 2021/22 jogando pelo Reims, da França, cuja base ele ingressou em 2013. Depois de marcar 11 gols em 26 jogos pelo clube de sua infância, Ekitike foi contratado pelo PSG por 35 milhões de euros, inicialmente por empréstimo em 2022, antes de a transferência se tornar definitiva um ano depois.

Durante seu tempo em Paris, o atacante teve a oportunidade de aprender ao lado de jogadores como Kylian Mbappé e Lionel Messi, mas com as oportunidades limitadas após a chegada do novo técnico Luis Enrique no verão de 2023, ele se transferiu para o Eintracht Frankfurt em fevereiro, novamente por empréstimo, antes de assinar contrato definitivo em 2024. A transferência foi um sucesso retumbante, e a última temporada foi excelente para Ekitike, que marcou 22 gols e deu 12 assistências em 48 jogos pelo time da Bundesliga.

Com 1,88 m de altura, o francês é uma figura imponente, capaz de jogar em várias posições no ataque. No Frankfurt, ele brilhou jogando na dupla de ataque ao lado de Omar Marmoush antes da transferência deste último para o Manchester City por 59 milhões de libras em janeiro. Na ausência do jogador da seleção egípcia, Ekitike provou ser capaz de se destacar como único atacante, com o apoio de jogadores como Farès Chaïbi e Mario Götze atrás dele. Há esperança de que ele possa ter uma relação semelhante no Liverpool com Mohamed Salah, Cody Gakpo e Wirtz.

Ekitike reúne, de certa forma, tudo que se espera do camisa 9 moderno e ainda tem muito espaço para melhorar. Se ele conseguir aprimorar ainda mais sua finalização em Anfield, poderá ser uma ameaça assustadora para os zagueiros da Premier League.

Em termos de estilo, Ekitike tem um perfil semelhante ao de Isak, outro alvo do Liverpool — ambos são altos, rápidos e têm excelente técnica —, mas tem como modelo Karim Benzema, lenda do Real Madrid, cujo sucesso ele espera imitar nos próximos anos. Ele é um driblador habilidoso e gosta de criar jogadas para seus companheiros, com um olheiro de um grande clube europeu dizendo à ESPN: “Ele adora jogar para outros que adoram jogar para ele”.

O atacante ainda não estreou na seleção principal da França, mas tem cinco partidas pela seleção sub-21 e espera que uma temporada produtiva no Liverpool lhe garanta uma vaga na equipe de Didier Deschamps para a Copa do Mundo de 2026.

“Masterclass” de Slot selou a decisão de Ektike

Há apenas uma semana, parecia que Ekitike poderia ir para o Newcastle. O clube de Tyneside tentou contratar o atacante pela primeira vez enquanto ele ainda estava no Reims em 2022 e continuou a monitorá-lo desde então. O Newcastle formalizou seu interesse mais uma vez neste verão, e, segundo apurou a ESPN, estavam preparados para pagar uma taxa inicial de 70 milhões de libras, embora não tivessem chegado a um acordo sobre complementos com o Frankfurt antes da investida do Liverpool.

Embora externamente houvesse sugestões de que a busca do clube pelo jogador fizesse parte de uma estratégia elaborada para, em vez disso, contratar Isak do Newcastle, Ekitike sempre foi um dos principais nomes na lista de prioridades dos Reds para um novo centroavante. O diretor esportivo do Liverpool, Richard Hughes, o chefe de olheiros Barry Hunter e Michael Edwards (o CEO de futebol dos proprietários do Fenway Sports Group) têm acompanhado seu progresso há meses, e Hughes admira o jogador desde sua época como diretor técnico do Bournemouth.

De acordo com apuração da ESPN, que o clube fez o primeiro contato com a equipe do jogador em março, antes que as negociações começassem de fato na semana passada. Entende-se que Slot fez uma chamada de vídeo com Ekitike, durante a qual o técnico do Liverpool detalhou sua necessidade de um número 9 móvel e dinâmico que pudesse combinar brilhantismo com a bola e inteligência sem ela. Ekitike se via como a escolha perfeita, com fontes dizendo à ESPN que Slot fez uma “aula magistral”, levando o jogador a priorizar uma transferência para o Liverpool, apesar do interesse de outros clubes.

Havia algumas preocupações iniciais sobre se Ekitike estava pronto para uma mudança tão grande, com paralelos sendo traçados com sua transferência para o PSG três anos atrás. Mas, com Ekitike tendo aprendido com essa experiência e evoluído enormemente nas últimas temporadas, existe agora uma confiança entre todas as partes de que o momento é certo para este próximo passo.

As negociações continuaram durante o fim de semana, mas quando Ekitike foi deixado fora da equipe do Frankfurt para o amistoso de sábado, parecia que o destino estava traçado. “Ele não jogou, mas vocês podem imaginar todo o resto”, disse o treinador Dino Toppmoller à Sky Sports Alemanha quando questionado sobre a ausência de Ekitike após o jogo.

“Esta é uma derrota amarga. Perdemos nosso melhor jogador no inverno, com a saída de Omar Marmoush. O outro jogador entrou em cena e teve uma atuação sensacional. É bem possível que isso também seja passado”.

Mas a perda de Frankfurt é o ganho de Liverpool, com o jogador se juntando ao elenco de Slot em Hong Kong ainda esta semana, onde terá a oportunidade de se entrosar com seus novos companheiros de equipe antes da nova temporada.

Liverpool continua com um “grande verão”

O Liverpool nunca demonstrou muito interesse em “vencer” a janela de transferências. Após seu triunfo na Champions League em 2019, suas únicas contratações foram a dupla de adolescentes Sepp van den Berg e Harvey Elliott — do PEC Zwolle e do Fulham, respectivamente — além dos goleiros reservas Adrian San Miguel e Andy Lonergan. A aparente falta de reforços significativos do Liverpool enquanto estava no auge gerou frustração em alguns setores da base de fãs, mas essa estratégia foi justificada na temporada seguinte, quando o time de Jurgen Klopp conquistou o primeiro título da liga do clube em 30 anos.

Após a saída de Klopp no verão passado, a única contratação para o elenco foi Chiesa, em uma transferência de 12,5 milhões de libras da Juventus. Mais uma vez, a falta de ação do Liverpool no mercado chamou a atenção, mas Slot estava satisfeito com o elenco que herdou, e sua equipe venceu o título com folga na última temporada. Ainda assim, há meses que existe uma crescente sensação de que este será um verão de mudanças em Anfield.

“Acho que o Liverpool deve ser capaz de disputar títulos nos próximos anos”, disse o capitão Virgil van Dijk em abril. “Seja qual for o resultado em termos de jogadores saindo ou entrando, acho que será um grande verão. Acho que eles estão planejando fazer um grande verão, então todos nós, como torcedores ligados ao Liverpool, temos que confiar na diretoria para fazer o trabalho certo”.

Até agora, a diretoria do Liverpool não decepcionou, agindo de forma decisiva no mercado para trazer jogadores com capacidade de melhorar o elenco campeão de Slot. A contratação de Wirtz, em particular, sinaliza o desejo do clube de construir uma dinastia sob o comando do holandês; uma dinastia que os veja competindo continuamente pelos maiores prêmios do futebol.

Os Reds superaram o interesse do Bayern de Munique e do Manchester City para garantir a assinatura de Wirtz, fechando um acordo inicial de 100 milhões de libras com o Leverkusen em junho. Caso todas as cláusulas de bônus relacionadas ao desempenho (no valor de 16 milhões de libras) sejam cumpridas, Wirtz se tornará a contratação mais cara da história do futebol britânico, superando a transferência de Moisés Caicedo para o Chelsea por 115 milhões de libras em 2023.

Mas, embora os gastos exorbitantes do Liverpool tenham surpreendido muitos, o grande investimento deste verão só foi possível graças à disciplina demonstrada em janelas de transferências anteriores e, sem perigo iminente de infringir as regras de Rentabilidade e Sustentabilidade (PSR), pode haver ainda mais por vir. O Liverpool está no mercado em busca de outro zagueiro central após a transferência de Jarell Quansah para o Leverkusen por 35 milhões de libras, sendo o defensor do Crystal Palace, Marc Guéhi, uma das opções consideradas. Caso Diaz saia, seja para o Bayern ou para outro lugar, o clube também pode procurar contratar outro atacante de lado antes que a janela de transferências se feche.

Embora quem esteja de fora possa achar que a atividade do Liverpool neste verão não condiz com sua abordagem cautelosa habitual, os Reds nunca hesitaram em gastar muito quando surge a oportunidade de contratar um talento que muda o jogo. O clube fez exatamente isso quando contratou Van Dijk do Southampton em janeiro de 2018 e o goleiro Alisson Becker da Roma no verão seguinte.

Se Ekitike tiver um impacto semelhante em Anfield, será dinheiro muito bem gasto.

(*Tradução: Vinicius Garcia)